甲狀腺功能低下是什麼？
甲狀腺位在氣管前方，喉結以下、胸骨以上，單側長徑約3～4公分，因為分成右葉和左葉，常被形容像蝴蝶。
甲狀腺素分泌不足會導致新陳代謝低下，引發全身症狀，其中最明顯是身形變腫而虛胖。王治元解釋，除了代謝差會使脂肪略為增加，體重上升，更重要是缺乏甲狀腺素，會使身體內結締組織的纖維母細胞產生過多類似玻尿酸的黏多醣類，沉澱在皮下、疤痕組織或內臟器官，引起「黏液腫」。
黏多醣類沉澱在組織裡，除了外觀及體重的變化外，臨床症狀包括心跳變慢、體溫變低、對外界反射反應遲鈍，甚至引發心臟衰竭或陷入「黏液腫昏迷」，意識模糊或昏睡，長期有生命危險。另外也可能腸胃蠕動減緩，時常便祕，或者頭髮稀少、皮膚乾燥。
甲狀腺是人體重要內分泌器官，會分泌甲狀腺素，控制身體新陳代謝，一旦甲狀腺素分泌不足，全身代謝功能都會受影響，「就像一部機器中的電池，少了這樣東西，機器就無法正常運作，」
甲狀腺素對於幼兒神經系統發展也扮演重要角色。台大醫院內科部副主任王治元指出，如果先天性甲狀腺機能不足，又沒有及時補充甲狀腺素，會演變為呆小症，身高矮小、智力發展遲緩；但若在4歲前及時治療，讓神經系統正常發展，恢復良好，就可能有機會停藥，這是幼年期的黃金治療時間，但是仍可能必須終身補充甲狀腺素。
因此，陳瑞裕提醒，如果時常感到疲累，即使沒有做什麼事或休息後還是很難恢復精神體力，甚至在一般活動中就容易感覺會喘，或者生活型態、飲食沒有太大變化，體重仍短時間上升，就要留意可能是甲狀腺功能低下，應盡快就醫，一般病患經過抽血檢查就能確認診斷。
曾接受甲狀腺手術：譬如甲狀腺腫瘤、甲狀腺異常腫大或壓迫氣管、食道等，可能經由手術全部摘除或部分摘除甲狀腺，導致甲狀腺功能低下。
接受放射碘治療：甲狀腺亢進的病人通常會使用放射碘-131藥物治療，同樣有破壞甲狀腺的作用，因此可能必須終身補充甲狀腺荷爾蒙。
自體免疫甲狀腺疾病：「橋本氏甲狀腺炎」是一種自體免疫甲狀腺疾病，陳瑞裕解釋，患者體內有一種自體免疫抗體，會攻擊分泌甲狀腺素的細胞，造成甲狀腺慢性發炎，甲狀腺功能逐漸受影響而導致低下。
9成的自體免疫甲狀腺疾病的患者，終其一生甲狀腺功能都正常，但10％的人功能會出現變化，機能亢進或不足都有可能，橋本氏甲狀腺炎病患，又以過低較多，一般好發於30～50歲。而高碘食物會加劇甲狀腺發炎，可能會使功能低下更嚴重。
年長者：橋本氏甲狀腺炎引起的甲狀腺功能低下，也會隨著年紀愈大、發生率愈高。歐美曾調查，55歲以後，甲狀腺功能低下的盛行率從8～17％不等；台大醫院過去根據健檢資料庫則發現，53歲以上的發生率約8％，相當於每10～11位中老年人中，就有1人有甲狀腺功能不足的問題。
女性：女性可能受到孕期及經期荷爾蒙變化的影響，罹患自體免疫疾病的機率比男性高，因此也有較高機會罹患甲狀腺功能低下，機率大約是男性的2～7倍。
甲狀腺功能低下如何治療？
抽血檢查除了看甲狀腺素，還會看促甲狀腺激素（甲促素，TSH）的數值，陳瑞裕解釋，腦下垂體會分泌甲促素去調控甲狀腺分泌甲狀腺素，當甲促素數值偏高，代表甲狀腺可能功能低下，造成腦下垂體分泌較高的甲促素。甲狀腺功能低下的治療方式，除了先判斷發生的可能原因之外，通常就是服藥直接補充甲狀腺素。
甲促素≧7.5 miu/mL，應立刻補充甲狀腺素：王治元指出，根據文獻研究報告，一般來說，甲促素≧7.5miu/mL已是甲狀腺明顯功能不足，而且症狀顯著，應該立即用藥補充甲狀腺素，否則可能對身體帶來明顯危害。
甲促素介於4.5～7.5，根據年紀與症狀評估是否給藥：這是亞臨床階段，如果70歲以上長者，檢查出甲狀腺功能輕微不足，通常不會建議立刻補充甲狀腺素，因為很可能是正常老化過程，有時候補充未必病人能得到一定好處。
至於50～60歲的患者檢查出輕微甲狀腺功能不足，該不該治療？王治元指出，過去有研究建議補充，因為國內曾分析健檢資料庫發現，這個年齡層的人若輕微甲狀腺功能不足，8年內的死亡率會比沒有甲狀腺功能不足的人高出30％，其中死因近7成和心血管疾病有關。
目前一般臨床建議，年紀較輕、甲狀腺功能輕微不足的病人可以考慮用藥補充甲狀腺素，但會給病人一段時間考慮，每3個月回診抽血，追蹤2～3次，大約3～5成的病人會在1年後恢復正常，因為免疫有起伏性，有時免疫高峰期過去，甲狀腺又會恢復正常運作。但如果一直都沒有恢復，就可以考慮用藥治療。
甲狀腺功能低下的人平常要注意哪些事？
一旦甲狀腺功能不足，通常就得終身用藥補充甲狀腺素，1天1次，只有極少數的人可能出現輕微心悸的副作用。除了規律用藥，患者平常也要留意幾件事：
少吃高碘食物：橋本氏甲狀腺炎的患者要避免攝取高碘食物，如海帶、紫菜、海苔、海藻類等，因為高濃度的碘會刺激發炎更嚴重，頻繁的甲狀腺發炎會造成病患產生無法回復的甲狀腺功能低下。不過陳瑞裕提醒，不需要刻意買不含碘的鹽巴，例如玫瑰鹽、海鹽等，因為人體要製造甲狀腺素，還是需要碘，一般常吃的食鹽含有碘，可供應人體所需。
適度運動：運動能提升新陳代謝，但如果甲狀腺低下的情況很嚴重、心臟功能不佳，運動應量力而為，避免太過劇烈，適得其反，走路是不錯的選項。
正常作息，固定追蹤：維持正常作息，適時紓壓，都能降低發炎程度；此外，初期可以3個月回診一次，穩定後可以延長至半年～1年抽血一次。
